Une nouvelle étude confirme que la Covid-19 accélère le vieillissement du cerveau et peut conduire à la démence

Une nouvelle étude a déclaré que les personnes qui ont eu un cas de Covid-19, aussi bénin soit-il, peuvent connaitre le vieillissement du cerveau et même une augmentation des risques de démence ou de maladie d’Alzheimer.

L’étude, publiée lundi 7 mars dans la revue Nature, serait la plus importante du genre et elle a révélé que le cerveau de ceux qui avaient eu le Covid-19 avait une plus grande perte de matière grise et des anomalies dans le tissu cérébral par rapport à ceux qui n’ont pas eu la Covid-19. L’étude a montré que bon nombre de ces changements concernaient la zone du cerveau liée à l’odorat.

“Nous avons été assez surpris de voir des différences nettes dans le cerveau même avec une infection bénigne », a déclaré l’auteure principale Gwenaëlle Douaud, professeure agrégée de neurosciences à l’Université d’Oxford.

Le Dr Douaud et ses collègues ont vérifié les photos d’imagerie cérébrale de 401 personnes atteintes de Covid-19 entre mars 2020 et avril 2021, à la fois avant l’infection et en moyenne 4 mois et demi après l’infection.

Ils ont comparé les résultats de ces personnes avec l’imagerie cérébrale de 384 personnes non infectées similaires en âge, socio-économie et facteurs de risque tels que la pression artérielle et l’obésité. Sur les 401 personnes infectées, 15 avaient été hospitalisées.  Douaud a expliqué qu’il est normal que les gens perdent 0,2% à 0,3% de matière grise chaque année dans les zones du cerveau liées à la mémoire à mesure qu’ils vieillissent, mais dans l’évaluation de l’étude, les personnes qui avaient été infectées par le coronavirus ont perdu un supplément de 0,2% à 2% de tissu par rapport à ceux qui n’avaient pas été infectés, une découverte surprenante.

En plus de l’imagerie, les participants à l’étude ont été testés pour leur fonction exécutive et cognitive. À l’aide du Trail Making Test, les participants ont été testés pour les troubles cognitifs associés à la démence et aux tests de vitesse et de fonctionnement du cerveau. Les chercheurs ont découvert que ceux qui avaient la plus grande perte de tissu cérébral avaient également les pires résultats à cet examen. 

“Étant donné que les changements anormaux que nous observons dans le cerveau des participants infectés pourraient être en partie liés à leur perte d’odorat, il est possible que sa récupération conduise à ce que ces anomalies cérébrales deviennent moins marquées avec le temps. De même, il est probable que les effets nocifs  du virus (qu’il soit direct ou indirect via des réactions inflammatoires ou immunitaires) diminue avec le temps après l’infection. La meilleure façon de le savoir serait de scanner à nouveau ces participants dans un ou deux ans », a-t-elle déclaré.

Douaud a ajouté que les chercheurs prévoient de réimager et de tester les participants dans un ou deux ans. Et bien que l’étude trouve une certaine association entre l’infection et la fonction cérébrale, on ne sait toujours pas pourquoi. Les auteurs ont averti que les découvertes n’étaient que ponctuelles, mais ont noté qu’elles « soulèvent la possibilité que les conséquences à plus long terme de l’infection par le SRAS-CoV-2 puissent contribuer à terme à la maladie d’Alzheimer ou à d’autres formes de démence ».

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